Alzheimer: ¿Por qué la mayoría de los pacientes son mujeres?
Investigaciones buscan las posibles respuestas a este fenómeno
Casi dos terceras partes de los estadounidenses con Alzheimer son mujeres, y ahora científicos cuestionan la suposición, por mucho tiempo sostenida, de que se debe a viven más que los hombres.
Un indicio preocupante es que un notorio gen relacionado con el Alzheimer tiene un impacto mayor sobre las mujeres que sobre los hombres. El mes pasado, la Asociación de Alzheimer, reunió a 15 prominentes científicos para preguntarles qué es lo que se conoce acerca del riesgo de las mujeres.
“Hay muchas cosas que no se comprenden y que no se conocen. Es hora de que hagamos algo sobre el particular”, dijo María Carrillo, directora del área científica de la asociación.
Más allá de la longevidad. Un informe reciente de la asociación calcula que a la edad de 65 años, las mujeres tienen 1 entre 6 la oportunidad de desarrollar Alzheimer durante el resto de sus vidas, comparado con 1 entre 11, para los hombres.
La parte complicada es determinar cuánto de esta disparidad se debe a la longevidad de las mujeres o a otros factores.
“Es cierto que la edad es el factor de riesgo más grande para desarrollar el mal de Alzheimer”, dijo la profesora de University of South Carolina, Roberta Diaz Brinton, quien presentó datos sobre las diferencias de género este año.
Pero, dijo ella, “por término medio, las mujeres viven cuatro o cinco años más que los hombres, y nosotros sabemos que el Alzheimer es una enfermedad que empieza 20 años antes del diagnóstico”. Así de temprano el daño celular puede empezar silenciosamente.
Brinton investiga si la menopausia puede ser un punto de inflexión que haga a ciertas mujeres vulnerables. Aunque comience a gestarse, existen pruebas de que una vez el Alzheimer se ha diagnosticado, las mujeres podrían empeorar con más rapidez; los escanes muestran un achicamiento más rápido de ciertas áreas del cerebro.
Pero la investigación genética da la prueba más sorprendente de una diferencia de sexo. Investigadores de la Universidad de Stanford analizaron historiales médicos de más de 8,000 personas para una forma de gen llamado ApoE-4, conocido por incrementar el riesgo de Alzheimer.
Las mujeres portadoras de una copia de esa variante del gen tenían alrededor del doble de probabilidad de desarrollar Alzheimer que las mujeres sin el gen, mientras que el riesgo de los hombres era incrementado solo levemente, reportó el año pasado el Dr. Michael Greicius, de Stanford.
De otra parte, datos de un prolongado estudio de salud de Framingham, Massachusetts, sugieren que, debido a que más hombres mueren de ataques cardíacos en su mediana edad, aquellos que sobreviven más allá de los 65 años podrían tener corazones más saludables, lo que provee alguna protección para el cerebro. Muchos de los mismos factores -obesidad, colesterol alto, diabetes- que dañan las arterias son también riesgos de Alzheimer.
De cerca. Amy Shives, de 57 años, de Spokane, Washington, recuerda cuando su madre empezó a mostrar síntomas de Alzheimer. Pero no fue hasta después de su propio diagnóstico hace unos pocos años que Shives miró las estadísticas de género.
Shives, quien se encuentra en las primeras etapas de Alzheimer, que la atacó en una edad más joven de lo usual comenta que "el impacto sobre nuestras vidas y en las de nuestros familiares es extraordinario".
Ella señala otra carga desproporcionada: Alrededor del 60% de los que cuidan a los pacientes de Alzheimer son mujeres.
“Mis hijas están en sus veintes, y yo ya estoy enferma”, dice preocupada. “Es muy estresante para ellas pensar en el momento en que su madre va a necesitar su ayuda".
¿Qué hay sobre las hormonas? Hace años, un estudio descubrió que la terapia de estrógeno después de los 65 años podía incrementar el riesgo de demencia, aunque investigación posterior demostró que el reemplazo de hormonas al inicio de la menopausia no era ningún problema.
